■　 やんばるとは？　　■
”山原”とは”やんばる”と読みます。沖縄島（沖縄本島）北部地域一帯を指す俗称です。沖縄島の北部は森が広がっているため、やんばると呼ばれたようです。　まずは、やんばるがある沖縄島（沖縄本島）の位置をご覧ください。

沖縄県は九州から台湾にかけて弧状に連なる琉球列島の一部であり、160あまりの島（0.01km2以上の島）からなる島嶼県（とうしょ）です。最北端は、硫黄鳥島であり、沖縄県唯一の火山がある島です。現在無人島となっています。ここから最南端の波照間島（有人島）まで、約400kmあります。

沖縄県を構成する島々は、沖縄諸島、宮古諸島、八重山諸島、大東諸島の４つに大きく分けることができます。宮古・八重山諸島を併せて先島諸島と呼ぶ場合もあります。また琉球列島のうち、宮古・八重山地方を南部琉球、沖縄・奄美群島を中部琉球と区分する事もあります（屋久島・種子島あたりを北部琉球）。

沖縄島（沖縄本島）は、沖縄諸島の中心となる島です。琉球列島最大の島で、俗に”本島（ほんとう）”などと呼ばれています。また沖縄島は、日本で最も大きな島です。ちなみに二番目に大きな島は佐渡島、三番目は奄美大島です。近年脚光を浴びつつある”やんばる（山原）”は、この沖縄島（沖縄本島）の北部地域のことです。県土の約５割になる沖縄島に県都である那覇市もあり、沖縄県の人口の約９割が集中しています。

ではどこが”やんばる”かと聞かれると困るのですが、広義では国頭郡である金武町、宜野座村、恩納村、本部町、今帰仁村、名護市、大宜味村、東村、国頭村、伊是名村（離島）、伊平屋村（離島）を指すようです。狭義では、大宜味村、東村、国頭村、名護市あたりを指します。最近では、貴重な自然が残っている、大宜味村、東村、国頭村あたりを指すことが多いようです。
大宜味村、東村、国頭村の地域は、自然環境が比較的良い状態で残っており、多くの動植物が生息しています。ヤンバルクイナ、ノグチゲラ、ヤンバルテナガコガネ、イシカワガエルなど沖縄島に分布する動物のうち、その生息域がほぼこの３村に限られたもの(左の地図に示したラインより北東）が多数みられます。このサイトでは、このラインより北東側の部分を”やんばる”と定義して話をしたいと思います。

■　 やんばるの概要　　■
国頭村の人口は5,204人、大宜味村が3,236人、東村が1,772人です。沖縄県の人口が1,389,215人ですから、沖縄県民の約0.74％がやんばるで生活していることになります。
沖縄県の面積は2,274.32km2です（平成16年：国土地理院）。これは、日本の面積の約0.6％にあたります。北部３村合計の面積は339.71km2で、これは沖縄県土の約15％にあたります。日本全体からみると、北部三村の面積は約0.09％にすぎません。この面積で多くの固有種を育んでいるわけです。
産業別の就業人口では、第一次産業が３割程度で、第三次産業である建設業などへの就業も多いようです。

　
　沖縄県人口：沖縄県統計課(H22.02)
　日本人口：総務省統計局(H22.02)
　面積：国土地理院(H16.10)

■　 やんばるの地勢　　■
琉球列島の島々は、高島と低島にわけることができます。山がある高い島が高島で、台地状の低い島が低島です。島の成因が異なり、高島は陸島（*1）です。低島は隆起サンゴ礁（*2）からなっています。沖縄島はその混合型の島です。島の中南部は低島で、やんばるである島の北部は高島となっています（下の写真を参照）。
沖縄島は、日本最大の島です。北東から南西方向に100km程の細長い形をしており、その幅は最大でも20km弱です。幅が４kmほどしかない部分もあります。島の中南部は低平な地形をしており、200ｍ以下の低い丘陵からなります。それに比べやんばるは、沖縄島の最高峰である与那覇岳（海抜498ｍ）を筆頭に、西銘岳（420ｍ）、照首山（395ｍ）、伊湯岳（449ｍ）などの山が連なり、海抜400ｍ前後の山地が島の脊梁を形成し、それを丘陵が取り囲んでいます（下の写真を参照）。

用語解説
*1　陸島：大陸の一部が断層・海食などにより大陸から分離され、または大陸付近の水底が隆起して生じた島
*2　隆起サンゴ礁：珊瑚礁が生成後、地盤と共に隆起したもの